Gdy silnik nie pracuje, odbiorniki energii elektrycznej są zasilane z akumulatora. Gdy silnik pracuje, alternator służy jako źródło zasilania.
Pomimo niewielkich rozmiarów bezobsługowy alternator generuje całkiem spory prąd. Na biegu jałowym urządzenie generuje około 25 A, przy prędkości 2400 min–1 osiąga maksymalną moc.
Szczotki alternatora wytrzymują przebieg ponad 100 000 km. Generator napędzany jest paskiem. Ponieważ prąd zmienny nie może być używany w samochodzie, w generatorze są zainstalowane diody, które przetwarzają prąd przemienny na prąd stały. Diody te są podatne na skoki napięcia. Aby zapewnić niezbędną moc nawet przy niskich prędkościach obrotowych silnika, generator obraca się szybciej niż wał korbowy. Ten wzrost prędkości uzyskuje się dzięki temu, że średnica koła pasowego napędu alternatora jest mniejsza niż średnica koła pasowego wału korbowego. Po drugiej stronie generatora znajduje się regulator napięcia.