Świece żarowe to miniaturowa grzałka z elementem grzejnym po jednej stronie i stykami po drugiej stronie. W każdej komorze spalania zamontowana jest jedna świeca żarowa. Przed uruchomieniem silnika na świece żarowe przykładane jest napięcie, które szybko się nagrzewają, zwiększając temperaturę w komorze spalania. Część robocza świecy żarowej znajduje się u podstawy wtryskiwacza paliwa. W efekcie wtryskiwane paliwo przepływa w pobliżu świecy żarowej i nagrzewa się, co skutkuje lepszym spalaniem paliwa. Dodatkowo zapalają się drobne cząsteczki paliwa przechodzące w pobliżu świecy żarowej, co usprawnia proces zapłonu paliwa.
Czas zasilania świec żarowych regulowany jest przez jednostkę sterującą. We wczesnych modelach jednostka sterująca kontroluje temperaturę powietrza w komorze silnika. W późniejszych modelach jednostka sterująca kontroluje temperaturę płynu chłodzącego na podstawie informacji z czujnika zamontowanego w głowicy cylindrów. Na podstawie informacji otrzymanych z czujników temperatury jednostka sterująca reguluje moment podania napięcia na świece zapłonowe.
Zapalenie się lampki ostrzegawczej na zestawie wskaźników oznacza, że świece zapłonowe działają. W ciągu kilku sekund świece zapłonowe nagrzewają się do wysokiej temperatury, a lampka kontrolna gaśnie, co jest sygnałem do uruchomienia silnika. Jeśli po zgaśnięciu lampki ostrzegawczej nie zostanie podjęta żadna próba uruchomienia silnika, licznik czasu odetnie napięcie do świec żarowych, aby uniknąć rozładowania akumulatora i przegrzania świec żarowych. Jeśli w nowszych modelach lampka sygnalizacyjna zaświeci się po uruchomieniu silnika, oznacza to awarię układu podgrzewania wstępnego.
Należy zaznaczyć, że w późniejszych modelach świece żarowe nie są wyłączane od razu po uruchomieniu silnika, ale po pewnym czasie, pozwalając silnikowi powrócić do normalnego trybu pracy. Czas pracy świec żarowych po uruchomieniu silnika zależy od temperatury płynu chłodzącego.
Awaria choćby jednej świecy żarowej powoduje utrudniony rozruch silnika z przerwami w pracy i silnymi wibracjami.
Pełny artykuł dostępny w zasobach MERCEDESMAN
Przepalenie i awaria świec żarowych są często skutkiem wadliwych wtryskiwaczy paliwa. Jeśli jest spalona świeca, prosta wymiana nie wystarczy. Należy sprawdzić wtryskiwacze m.in. określić wzór wtrysku, ciśnienie zadziałania i szczelność. Ważne jest, aby wtryskiwacze miały wyraźne odcięcie paliwa.