Žeraviace sviečky sú miniatúrne ohrievače s vykurovacím telesom na jednej strane a kontaktmi na druhej strane. V každej spaľovacej komore je inštalovaná jedna žeraviaca sviečka. Pred naštartovaním motora sa na žeraviace sviečky privedie napätie a sviečky sa rýchlo zahrejú, čím sa zvýši teplota v spaľovacej komore. Pracovná časť žeraviacej sviečky je umiestnená na základni vstrekovača paliva. Výsledkom je, že vstrekované palivo prechádza blízko žeraviacej sviečky a zahrieva sa, čo má za následok zlepšenie spaľovania paliva. Okrem toho sa vznietia malé častice paliva prechádzajúce v blízkosti žeraviacej sviečky, čo zlepšuje proces vznietenia paliva.
Trvanie napájania žeraviacich sviečok reguluje riadiaca jednotka. Na skorých modeloch riadi riadiaca jednotka teplotu vzduchu v motorovom priestore. Pri neskorších modeloch riadi riadiaca jednotka teplotu chladiacej kvapaliny na základe informácií zo snímača namontovaného v hlave valcov. Riadiaca jednotka na základe informácií získaných z teplotných snímačov reguluje časovanie napájania zapaľovacích sviečok.
Keď sa rozsvieti kontrolka na prístrojovom paneli, znamená to, že zapaľovacie sviečky fungujú. V priebehu niekoľkých sekúnd sa zapaľovacie sviečky zahrejú na vysokú teplotu a zhasne kontrolka, ktorá slúži ako signál na naštartovanie motora. Ak sa po zhasnutí kontrolky nepokúsite naštartovať motor, časovač preruší napätie žhaviacich sviečok, aby sa predišlo vybitiu batérie a prehriatiu žeraviacich sviečok. Ak sa pri neskorších modeloch rozsvieti kontrolka po naštartovaní motora, znamená to poruchu v systéme predhrievania.
Treba poznamenať, že na neskorších modeloch sa žeraviace sviečky nevypínajú ihneď po naštartovaní motora, ale až po určitom čase, čím sa motor vráti do normálneho prevádzkového režimu. Doba prevádzky žeraviacich sviečok po naštartovaní motora závisí od teploty chladiacej kvapaliny.
Porucha čo i len jednej žeraviacej sviečky vedie k obtiažnemu štartovaniu motora s prerušeniami chodu a silnými vibráciami.
Vyhorenie a porucha žeraviacej sviečky sú často výsledkom chybných vstrekovačov paliva. Ak je spálená sviečka, jednoduchá výmena nestačí. Je potrebné skontrolovať vstrekovače vrátane určenia rozprašovacieho vzoru, reakčného tlaku a tesnosti. Je dôležité, aby vstrekovače mali jasné prerušenie prívodu paliva.