Când motorul nu funcționează, consumatorii de energie electrică sunt alimentați de baterie. Când motorul este pornit, alternatorul servește drept sursă de energie.
În ciuda dimensiunilor sale mici, alternatorul care nu necesită întreținere generează destul de mult curent. La turația de ralanti, aparatul generează aproximativ 25 A, la o turație de 2400 min–1 atinge puterea maximă.
Periile alternatorului pot rezista la un kilometraj de peste 100.000 km. Generatorul este antrenat de o curea. Deoarece curentul alternativ nu poate fi utilizat într-o mașină, în generator sunt instalate diode care convertesc curentul alternativ în curent continuu. Aceste diode sunt susceptibile la supratensiuni. Pentru a oferi puterea necesară chiar și la turații mici ale motorului, generatorul se rotește mai repede decât arborele cotit. Această creștere a vitezei se realizează datorită faptului că diametrul scripetei de antrenare a alternatorului este mai mic decât diametrul scripetei arborelui cotit. Pe cealaltă parte a generatorului este un regulator de tensiune.