Основната цел на системата за смазване на двигателя е да намали износването на триещите се части на двигателя: бутала, цилиндри, лагери на коляновия вал, газоразпределителен механизъм. Моторното масло изпълнява и уплътнителна функция - уплътнява процепа между буталото и стените на цилиндъра, където въпреки специалните пръстени има празнина от хилядни от милиметъра. Освен това маслото изпълнява и охлаждаща функция. Когато горивото се изгаря, само една трета от получената енергия се използва за извършване на полезно действие. Останалата част напуска двигателя под формата на топлина заедно с отработените газове. Друга част от топлинната енергия се отвежда чрез охладителната система и маслото. Например, от една страна, топлината се отстранява от буталото през пръстените и масления слой и по-нататък през стените на цилиндъра от охлаждащата течност. От друга страна, буталото се охлажда директно от маслото, пръскано в картера. Освен това с масло се охлаждат всички лагери на коляновия и разпределителния вал и др. Погълнатата от маслото топлина след това се изхвърля в атмосферата през масления съд.
При проектирането на двигатели към маслото се налагат други допълнителни изисквания: например, то не трябва да се изпарява при висока температура, която се появява на работната повърхност на цилиндрите, и масленият филм не трябва да се счупи при тези трудни условия. Изгарянето на маслото не трябва да бъде придружено от образуване на сажди - все пак разходът на масло се дължи на изгарянето на част от него по време на работа на двигателя. Маслото трябва също да отмие сажди и мръсотия, за да не се натрупват в двигателя. Не трябва да губи свойства с течение на времето и също така трябва да предотвратява замърсяване на двигателя и т.н.