Hlavným účelom systému mazania motora je znížiť opotrebovanie trecích častí motora: piestov, valcov, ložísk kľukového hriadeľa, mechanizmu distribúcie plynu. Motorový olej plní aj tesniacu funkciu – utesňuje medzeru medzi piestom a stenami valca, kde je napriek špeciálnym krúžkom medzera tisícin milimetra. Okrem toho olej plní aj chladiacu funkciu. Pri spaľovaní paliva sa len tretina prijatej energie spotrebuje na vykonanie užitočnej akcie. Zvyšok odchádza z motora vo forme tepla spolu s výfukovými plynmi. Ďalšia časť tepelnej energie sa odvádza cez chladiaci systém a olej. Napríklad na jednej strane sa teplo odvádza z piestu cez krúžky a olejovú vrstvu a ďalej cez steny valca chladivom. Na druhej strane je piest priamo chladený olejom nastriekaným v kľukovej skrini. Okrem toho sú olejom chladené všetky ložiská kľukového hriadeľa a vačkového hriadeľa atď. Teplo absorbované olejom sa potom odvádza do atmosféry cez olejovú vaňu.
Pri konštrukcii motorov sú na olej kladené ďalšie dodatočné požiadavky: napríklad by sa nemal vyparovať pri vysokej teplote, ktorá sa vyskytuje na pracovnom povrchu valcov, a olejový film by sa za týchto ťažkých podmienok nemal lámať. Spaľovanie oleja by nemalo byť sprevádzané tvorbou sadzí - koniec koncov, spotreba oleja je spôsobená spaľovaním jeho časti počas prevádzky motora. Olej by mal zmyť aj sadze a špinu, aby sa nehromadili v motore. Nemal by časom stratiť vlastnosti a mal by tiež zabrániť kontaminácii motora atď.