Kada se automobil pokrene, pogonski kotači zahtijevaju veliki okretni moment, dok motor razvija malu količinu okretnog momenta pri malim brzinama. U tom slučaju uključujete 1. stupanj prijenosa, a zahvaljujući njegovom prijenosnom omjeru povećava se okretni moment, a rotacija kotača usporava u odnosu na brzinu motora.
Kod vožnje autocestom u 5. brzini događa se suprotno. Njegov prijenosni omjer je takav da se brzina motora povećava kada se okretni moment prenosi na pogonske kotače. Na taj način, pri gotovo konstantnoj brzini vrtnje motora, postiže se željena brzina kotača.
No, kinematička veza između motora i mjenjača može se i prekinuti - primjerice, kada palite motor, stojite na semaforu s upaljenim motorom ili želite promijeniti brzinu. Na vozilima s ručnim mjenjačem ovu zadaću obavlja spojka. Također omogućuje glatko pokretanje jer izjednačava brzinu radilice i ulaznog vratila mjenjača. Na automatskom mjenjaču funkciju spojke obavlja pretvarač zakretnog momenta. Glavne prednosti automatskog mjenjača su sljedeće: motor ne staje, nema potrebe mijenjati brzine, što olakšava vožnju.