Świece żarowe to miniaturowe elementy grzejne zamknięte w metalowej obudowie z sondą na jednym końcu i stykiem elektrycznym na drugim. W każdą komorę spalania wkręcona jest jedna świeca zapłonowa. Po włączeniu świec żarowych szybko się nagrzewają, podnosząc temperaturę powietrza wchodzącego do każdej komory spalania. Sonda świecy zapłonowej znajduje się bezpośrednio na drodze strumienia paliwa z wtryskiwaczy. Dzięki temu paliwo przepływające przez świecę zapłonową również ulega nagrzaniu, co pozwala na szybsze osiągnięcie optymalnej temperatury w komorze spalania. Dodatkowo zapalają się drobne cząsteczki paliwa przechodzące przez świece zapłonowe, co przyczynia się do rozpoczęcia procesu spalania.
Czas trwania okresu grzewczego jest ustalany przez regulator ogrzewania. Urządzenie to monitoruje temperaturę powietrza w komorze silnika za pomocą czujnika powietrza otoczenia (we wcześniejszych modelach) lub temperatury płynu chłodzącego (wykrywane przez czujnik temperatury płynu chłodzącego wkręcony w głowicę cylindrów - późniejsze modele). Urządzenie zmienia okres czasu grzania (czas, w którym świece żarowe są pod napięciem), aby spełnić określone warunki.
Lampka ostrzegawcza zainstalowana na desce rozdzielczej informuje kierowcę o włączeniu się ogrzewania. Lampka gaśnie, gdy cylindry się rozgrzeją i można będzie uruchomić silnik. Jednakże napięcie jest dostarczane do świec zapłonowych do momentu uruchomienia silnika. Jeśli silnik nie uruchomi się, zasilanie świec zapłonowych zostaje odcięte, aby uniknąć rozładowania akumulatora i przegrzania świec zapłonowych. Należy pamiętać, że w późniejszych modelach pompa sterująca zaświeci się, gdy silnik będzie pracował, jeśli wystąpi problem z układem ogrzewania.
Późniejsze modele posiadają tryb wstępnego podgrzewania po uruchomieniu ("dogrzewanie") – po uruchomieniu silnika świece zapłonowe nadal działają. Pomaga to poprawić spalanie paliwa do czasu nagrzania silnika. Tryb ten pozwala wyciszyć silnik, zapewnić płynniejszą jazdę i zmniejszyć emisję szkodliwych składników. Czas trwania okresu "dogrzewania" zależy od temperatury płynu chłodzącego.