Scopul principal al sistemului de lubrifiere a motorului este reducerea uzurii pieselor de frecare ale motorului: pistoane, cilindri, rulmenți arborelui cotit, mecanism de distribuție a gazului. Uleiul de motor îndeplinește și o funcție de etanșare - etanșează spațiul dintre piston și pereții cilindrului, unde, în ciuda inelelor speciale, există un spațiu de miimi de milimetru. În plus, uleiul îndeplinește și o funcție de răcire. Când combustibilul este ars, doar o treime din energia primită este folosită pentru a efectua o acțiune utilă. Restul părăsește motorul sub formă de căldură împreună cu gazele de eșapament. O altă parte a energiei termice este îndepărtată prin sistemul de răcire și ulei. De exemplu, pe de o parte, căldura este îndepărtată din piston prin inele și stratul de ulei și mai departe prin pereții cilindrului de către lichidul de răcire. Pe de altă parte, pistonul este răcit direct de uleiul pulverizat în carter. În plus, toți rulmenții arborelui cotit și arborelui cu came etc. sunt răciți cu ulei. Căldura absorbită de ulei este apoi evacuată în atmosferă prin baia de ulei.
La proiectarea motoarelor, uleiului i se impun alte cerințe suplimentare: de exemplu, acesta nu trebuie să se evapore la o temperatură ridicată care apare pe suprafața de lucru a cilindrilor, iar pelicula de ulei nu trebuie spartă în aceste condiții dificile. Arderea uleiului nu ar trebui să fie însoțită de formarea de funingine - la urma urmei, consumul de ulei se datorează arderii unei părți din acesta în timpul funcționării motorului. De asemenea, uleiul ar trebui să îndepărteze funinginea și murdăria, astfel încât acestea să nu se acumuleze în motor. Nu ar trebui să-și piardă proprietăți în timp și, de asemenea, ar trebui să prevină contaminarea motorului etc.