Głównym zadaniem układu smarowania silnika jest zmniejszenie zużycia trących części silnika: tłoków, cylindrów, łożysk wału korbowego, mechanizmu dystrybucji gazu. Olej silnikowy pełni również funkcję uszczelniającą - uszczelnia szczelinę pomiędzy tłokiem a ściankami cylindra, gdzie mimo specjalnych pierścieni występuje szczelina rzędu tysięcznych milimetra. Dodatkowo olejek pełni również funkcję chłodzącą. Podczas spalania paliwa tylko jedna trzecia otrzymanej energii jest wykorzystywana do wykonania pożytecznej czynności. Reszta opuszcza silnik w postaci ciepła wraz ze spalinami. Kolejna część energii cieplnej jest usuwana przez układ chłodzenia i olej. Na przykład z jednej strony ciepło jest odprowadzane z tłoka przez pierścienie i warstwę oleju, a dalej przez ścianki cylindra przez chłodziwo. Z drugiej strony tłok jest chłodzony bezpośrednio olejem rozpylanym w skrzyni korbowej. Ponadto wszystkie łożyska wału korbowego i wałka rozrządu itp. Są chłodzone olejem. Ciepło pochłonięte przez olej jest następnie odprowadzane do atmosfery przez miskę olejową.
Podczas projektowania silników na olej nakładane są inne dodatkowe wymagania: na przykład nie powinien on odparowywać w wysokiej temperaturze, która występuje na powierzchni roboczej cylindrów, a film olejowy nie powinien pękać w tych trudnych warunkach. Spalaniu oleju nie powinno towarzyszyć tworzenie się sadzy - w końcu zużycie oleju wynika ze spalania jego części podczas pracy silnika. Olej powinien również zmywać sadzę i brud, aby nie gromadziły się w silniku. Nie powinien tracić właściwości z upływem czasu, a także powinien zapobiegać zanieczyszczeniu silnika itp.