Bez wystarczającego smarowania silnik przestaje działać w ciągu kilku minut. Najcieńszy film olejowy chroni przed tarciem niszczącym ogniwa dynamiczne i mechanizmy silnika, takie jak tłoki i sworznie tłokowe, powierzchnie robocze cylindrów, korbowody i łożyska główne wału korbowego, części mechanizmu dystrybucji gazu.
Aby zapewnić stałą obecność filmu olejowego w stykających się częściach, podczas pracy silnika olej krąży w rurociągach i kanałach. Pompa oleju pobiera olej z miski olejowej i rozprowadza go kanałami układu smarowania do punktów smarowania. W celu oczyszczenia olej silnikowy przechodzi przez filtr oleju, który oczyszcza go z produktów zużycia i innych ciał obcych. Czyszczenie odbywa się do momentu całkowitego zatkania mikroskopijnych porów filtra oleju produktami zużycia.
Gdy filtr jest zatkany, zaczyna działać zawór bezpieczeństwa, który przy określonym ciśnieniu otwiera pomocniczy kanał cyrkulacyjny. Niefiltrowany olej powoduje przede wszystkim szybkie zużycie łożysk. Z filtra smar dostaje się przez otwory w bloku cylindrów do łożysk wału korbowego, korbowodu i mechanizmu zaworowego w głowicy cylindrów. Ze względu na pochyloną pozycję silnika może on spływać z najniższego punktu głowicy cylindrów przez otwór bez dodatkowego podgrzewania do kąpieli olejowej. Ściany cylindrów i sworznie tłokowe są smarowane olejem wpływającym przez korbowody.
Inną ważną funkcją oleju jest odprowadzanie ciepła ze smarowanych powierzchni. Dna tłoków są spryskiwane od dołu olejem, który jest dostarczany nie do smarowania, ale do chłodzenia.