Amikor az autó elindul, a hajtott kerekek nagy nyomatékot igényelnek, míg a motor kis fordulatszámon kis nyomatékot fejleszt ki. Ilyenkor az 1-es fokozatot kapcsolja be, és az áttételnek köszönhetően nő a nyomaték, a kerekek forgása pedig lelassul a motor fordulatszámához képest.
Az autópályán az 5-ös sebességfokozatban haladva ennek az ellenkezője történik. Áttételi aránya olyan, hogy a motor fordulatszáma megnő, amikor a nyomatékot a meghajtó kerekekre továbbítják. Így szinte állandó motorfordulatszám mellett elérhető a kívánt kerékfordulatszám.
Ugyanakkor a motor és a sebességváltó közötti kinematikai kapcsolat is megszakadhat – például amikor beindítja a motort, járó motorral közlekedési lámpához áll, vagy sebességet szeretne váltani. A kézi sebességváltóval szerelt járműveken ezt a feladatot a tengelykapcsoló végzi. Sima indítást is lehetővé tesz, mivel kiegyenlíti a főtengely és a sebességváltó bemenő tengelyének fordulatszámát. Az automata sebességváltón a tengelykapcsoló funkciót nyomatékváltó látja el. Az automata sebességváltó fő előnyei a következők: a motor nem áll le, nem kell sebességet váltani, ami megkönnyíti a vezetést.