Glavna svrha sustava za podmazivanje motora je smanjiti trošenje trljajućih dijelova motora: klipova, cilindara, ležajeva radilice, mehanizma za distribuciju plina. Motorno ulje također ima funkciju brtvljenja - brtvi razmak između klipa i stijenki cilindra, gdje, unatoč posebnim prstenovima, postoji razmak od tisućinki milimetra. Osim toga, ulje ima i funkciju hlađenja. Kada gorivo izgara, samo trećina primljene energije koristi se za obavljanje korisne radnje. Ostatak napušta motor u obliku topline zajedno s ispušnim plinovima. Drugi dio toplinske energije odvodi se kroz rashladni sustav i ulje. Na primjer, s jedne strane, toplina se uklanja iz klipa kroz prstenove i uljni sloj i dalje kroz stijenke cilindra pomoću rashladne tekućine. S druge strane, klip se izravno hladi uljem raspršenim u kućištu radilice. Osim toga, svi ležajevi koljenastog i bregastog vratila itd. hlade se uljem. Toplina koju apsorbira ulje zatim se ispušta u atmosferu kroz uljnu posudu.
Prilikom projektiranja motora, ulju se nameću i drugi dodatni zahtjevi: na primjer, ne bi trebalo isparavati pri visokoj temperaturi koja se javlja na radnoj površini cilindara, a uljni film ne bi trebao biti prekinut u ovim teškim uvjetima. Izgaranje ulja ne bi trebalo biti popraćeno stvaranjem čađe - na kraju krajeva, potrošnja ulja je posljedica izgaranja njegovog dijela tijekom rada motora. Ulje bi također trebalo isprati čađu i prljavštinu kako se ne bi nakupljale u motoru. Ne bi trebao izgubiti svojstva tijekom vremena, a također bi trebao spriječiti kontaminaciju motora, itd.